Su curso Nace en el término de Mansilla de la Sierra, de la confluencia de numerosos arroyos y ríos originados en la sierra de la Demanda y en los Picos de Urbión, entre los que destacan los ríos Portilla, Neila, Canales —técnicamente el río principal, por lo que en ocasiones se menciona como éste su primer tramo, con el nombre de Canales—, Gatón y Cambrones, que aparecen regulados por el embalse de Mansilla, de 68 hm3de volumen de embalse y 246 ha de superficie.